AZ heeft zich een prima uitgangspositie verworven voor het terugduel met Anderlecht in de Europa League. In Alkmaar versloeg de eredivisionist de Belgische koploper met 1-0. Of dat genoeg is zal komende week blijken.

Anderlecht maakt dit seizoen indruk in Europa. Paars-Wit doorstond de groepsfase zonder een centje pijn - achttien punten uit zes duels en achttien doelpunten voor - en timmert ondertussen ook in de Belgische liga hard aan de weg. Het treffen met de koploper van de Jupiler Pro League zaaide enige angst in Alkmaar. Ondanks de kracht van de Belgische bezoekers, hield trainer Gertjan Verbeek wél vast aan de aanvallende speelstijl van zijn ploeg.

Een nadeel voor de Alkmaarders, was de staat waarin het veld in het AFAS Stadion verkeerde. Koning Winter eiste de afgelopen weken zijn tol, met als gevolg dat de mat ‘ontworteld’ werd. De grasspecialisten van AZ werkten zich de dagenlang een slag in de rondte om een speelklaar veld af te leveren, een veld dat bovendien de spelopvatting van AZ moest passen.

AZ wilde in het eerste knock-outduel - en alweer de elfde Europese wedstrijd van het seizoen - vooral aantonen dat de club zich niet voor niets door de poulefase knokte. Hoewel de Eredivisie-club zich met de hakken over de sloot verzekerde van Europese overwintering, is het geloof in eigen kunnen in Alkmaar groot. Met die insteek trok de equipe van Verbeek, gedeeld koploper in de Eredivisie, ten strijde.

Voor enkele spelers binnen de lijnen was het duel een bijzonder weerzien. Maarten Martens kwam in zijn Belgische jaren uit voor Paars-Wit, terwijl Dieumerci Mbokani en Milan Jovanovic op hun beurt enkele seizoenen terug – toen nog in het shirt van Standard Luik – AZ uitschakelden in de groepsfase van de Champions League. Genoeg smaakvolle ingrediënten dus, alhoewel een Nederlands-Belgisch treffen an sich al een prettige aangelegenheid is.

Nadat de periode van aftasten voorbij was, nam AZ het initiatief in wat de vijftigste Europese wedstrijd van trainer Verbeek was. Kansen leverde het balbezit niet direct op, wel tankten de Alkmaarders vertrouwen. Anderlecht toonde zich gehaaid, profiteerde zo nu en dan razendsnel van de geboden ruimte, maar kon het de tegenstrever in de eerste speelhelft niet lastig maken.

Het was AZ dat het voorzichtige overwicht wist uit te drukken op het scorebord. Linksback Simon Poulsen werd vrijgespeeld op de linkerflank, zijn afgemeten voorzet vond de voet van Adam Maher. Afronden was een koud kunstje voor het talent: 1-0. De achterstand gaf Anderlecht te denken. Paars-Wit toonde zich in Europese uitduels weliswaar sterk dit seizoen, maar ook de uitstekende thuisvorm van AZ was ook de Belgen niet ontgaan.

Dat AZ de score niet uit wist te bouwen voor het rustsignaal mocht het zichzelf kwalijk nemen. Brett Holman, Roy Beerens en Charlison Benschop waren kansrijk, maar misten het doel. Anderlecht bracht daar bar weinig tegenin. Dat beeld veranderde in de tweede helft niet. AZ kreeg de kansen, maar liet na de genadeklap uit te delen. Martens en opnieuw Holman mochten aanleggen, maar misten scherpte.

Reden voor Verbeek om in te grijpen; Benschop werd vervangen door Jozy Altidore, Johann Berg Gudmundsson nam de plek van Holman in. Vooral de Amerikaan bracht wat extra power met zich mee, hetgeen tegen het sterke Belgische centrum geen overbodige luxe was.

De onnauwkeurigheid kwam AZ acht minuten voor tijd bijna duur te staan, toen Mbokani de vrijstaande Guillaume Gillet vond. De middenvelder kopte van dichtbij recht op Esteban af, de Costa Ricaan kon met een reflex erger voorkomen. Daarmee redde de keeper, met zijn eerste, echte klus van het duel, zijn ploeg dit seizoen niet voor het eerst.